Marte é o quarto planeta partindo do Sol e é normalmente referido como o Planeta Vermelho. As rochas, solo e céu têm uma tonalidade vermelha ou rosa. A cor vermelha característica foi observada por astrônomos ao longo da história. Os romanos atribuíram-lhe este nome, em honra ao deus da guerra. Outras civilizações deram-lhe nomes semelhantes. Os antigos egípcios chamaram-lhe Her Descher que significa o vermelho.
Antes da exploração espacial, Marte era considerado o melhor candidato para ter vida extra-terrestre. Os astrônomos pensaram ver linhas retas que se cruzavam na superfície. Isto levou à crença popular que seres inteligentes construíram canais de irrigação.
Outra razão para os cientistas acreditarem na existência de vida em Marte tinha a ver com as aparentes alterações periódicas de cores na superfície do planeta. Este fenômeno levou à especulação de que determinadas condições levariam à explosão de vegetação marciana durante os meses quentes e provocavam o estado latente das plantas durante os períodos frios.
Em Julho de 1965, a Mariner 4 transmitiu 22 fotografias de perto de Marte. Foi revelada unicamente uma superfície contendo muitas crateras e canais naturais mas nenhuma evidência de canais artificiais ou água corrente. Finalmente, em Julho e Setembro de 1976, as sondas Viking 1 e 2 pousaram na superfície de Marte. As três experiências biológicas realizadas a bordo das sondas descobriram atividade química inesperada e enigmática no solo marciano, mas não forneceram qualquer evidência clara da presença de microorganismos vivos no solo perto dos locais onde pousaram. De acordo com os biologistas da missão, Marte é auto-esterilizante. Eles acreditam que a combinação da radiação solar ultravioleta que satura a superfície, a extrema secura do solo e a natureza oxidante da química do solo impedem a formação de organismos vivos no solo marciano. A questão de ter havido vida em Marte em algum passado distante permanece contudo aberta.
O ar marciano contém apenas cerca de 1/1000 da água do nosso ar, mas mesma esta pequena porção pode condensar, formando nuvens que flutuam a uma grande altitude na atmosfera ou giram em volta dos vulcões mais altos. Podem-se formar bancos de neblina matinal nos vales. No local de aterragem da sonda Viking 2, uma fina camada de água congelada cobre o solo em cada inverno.
Há evidências de que no passado uma atmosfera marciana mais densa pode ter permitido que a água corresse no planeta. Características físicas muito parecidas com costas, gargantas, leitos de rios e ilhas sugerem que alguma vez existiram grandes rios no planeta.
A temperatura média registrada em Marte é -63° C (-81° F) com uma temperatura máxima de 20° C (68° F) e mínima de -140° C (-220° F).
A pressão atmosférica varia semestralmente em cada local de aterragem. O dióxido de carbono, o maior constituinte da atmosfera, congela de modo a formar uma imensa calota polar, alternadamente em cada pólo. O dióxido de carbono forma uma grande cobertura de neve e evapora-se novamente com a chegada da primavera em cada hemisfério. Quando a calota do pólo sul é maior, a pressão diária média observada pela sonda Viking 1 tem o valor baixo de 6.8 milibares; em outras épocas do ano chega a atingir o valor de 9.0 milibares. As pressões do local da sonda Viking 2 eram 7.3 e 10.8 milibares. Em comparação, a pressão média na Terra é 1000 milibares.
| Estatísticas de Marte | |
|---|---|
| Massa (kg) | 6.421e+23 |
| Massa (Terra = 1) | 1.0745e-01 |
| Raio equatorial (km) | 3,397.2 |
| Raio equatorial (Terra = 1) | 5.3264e-01 |
| Densidade média (gm/cm3) | 3.94 |
| Distância média ao Sol (km) | 227,940,000 |
| Distância média ao Sol (Terra = 1) | 1.5237 |
| Período de rotação (horas) | 24.6229 |
| Período de rotação (dias) | 1.025957 |
| Período orbital (dias) | 686.98 |
| Velocidade média orbital (km/seg) | 24.13 |
| Excentricidade orbital | 0.0934 |
| Inclinação do eixo (graus) | 25.19 |
| Inclinação orbital (graus) | 1.850 |
| Gravidade à superfície no equador (m/seg2) | 3.72 |
| Velocidade de escape no equador (km/seg) | 5.02 |
| Albedo geométrico visual | 0.15 |
| Magnitude (Vo) | -2.01 |
| Temperatura mínima à superfície | -140°C |
| Temperatura média à superfície | -63°C |
| Temperatura máxima à superfície | 20°C |
| Pressão atmosférica (bars) | 0.007 |
| Composição atmosférica | |
| Dióxido de Carbono (CO2) | 95,32% |
| Nitrogênio (N2) | 2,7% |
| Argônio (Ar) | 1,6% |
| Oxigênio (O2) | 0,13% |
| Monóxido de Carbono (CO) | 0,07% |
| Água (H2O) | 0,03% |
| Neônio (Ne) | 0,00025 % |
| Criptônio (Kr) | 0,00003% |
| Xenônio (Xe) | 0,000008% |
| Ozônio (O3) | 0,000003% |
